Un morceau de Terre vieux de 4,4 milliards d’années découvert en Australie
Les scientifiques ont fait une découverte incroyable: à l’université du Wisconsin (États-Unis) un minuscule cristal de zircon a été extrait des collines de Jack Hills, en Australie-Occidentale. Il est considéré comme une capsule temporelle idéale pour étudier l’histoire ancienne de la Terre.
Un témoin de la formation de la Terre
Ce cristal de zircon mesure environ 200 micromètres, soit l’épaisseur de deux cheveux humains. Sa datation précise est de 4,375 milliards d’années, avec une marge d’erreur de 6 millions d’années. Il est le plus ancien matériau géologique connu sur notre planète et précède même la formation de la Lune.
Comment les scientifiques ont-ils procédé?
Les scientifiques ont analysé la composition chimique du zircon pour mieux comprendre l’évolution de la Terre à ses débuts. Ils ont notamment calculé les masses des atomes de plomb présents dans le cristal, qui proviennent de la désintégration radioactive de l’uranium. Ils ont aussi analysé les rapports isotopiques de l’oxygène, qui reflètent le degré d’homogénéisation et de refroidissement de la Terre. Ces analyses ont permis aux scientifiques de valider les méthodes actuelles de géochronologie et d’ouvrir une nouvelle page sur l’histoire thermique que ces minuscules cristaux de zircon ont préservée.
Les premières conditions d’apparition de la vie sur Terre
Le zircon est un minéral très résistant, qui se forme dans certains magmas lorsqu’ils se refroidissent. Le cristal de zircon apporte des indices sur la présence d’eau liquide sur la Terre primitive. Les chercheurs ont conclu que la Terre était devenue habitable peu après sa formation grâce à une hydrosphère créée avant 4,3 milliards d’années.
Pourquoi cette découverte est-elle importante pour les scientifiques?
Cette découverte est importante pour mieux comprendre la formation de la Terre. Elle va aider les scientifiques à découvrir comment d’autres planètes habitables se sont formées. C’est une grande avancée pour la science et nous permet de mieux comprendre les premières conditions d’apparition de la vie sur notre planète.
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