Qu’est-ce que l’uranium ?
Salut les kids ! Aujourd’hui, on va parler de l’uranium, un élément chimique super intéressant ! Tu sais, l’uranium est un métal gris qui a des propriétés de métaux, comme le fer et le cuivre. Mais ce qui rend l’uranium super spécial, c’est sa radioactivité !
La radioactivité, c’est quand le noyau de l’atome est instable et se désintègre, libérant de l’énergie. Et l’uranium est l’élément naturel le plus lourd car il a 92 protons dans son noyau !
Il doit son nom à la planète Uranus, découverte peu de temps avant lui. Et il aurait été créé par des supernovae il y a environ 6,6 milliards d’années ! Comme l’uranium est très dense, il est donc très lourd, il pèse même 19,1 kilos par litre.
Comment est utilisé l’uramium ?
Je suis sûr que tu as entendu parler des bombes atomiques et des accidents nucléaires les plus dramatiques de l’histoire ! Eh bien, l’uranium peut être utilisé pour fabriquer des armes de destruction massive, comme les bombes atomiques. Mais l’uranium a aussi un rôle essentiel dans la fourniture d’une grande partie de l’électricité mondiale !
Tu te demandes comment c’est possible ? Eh bien, l’uranium peut être utilisé pour produire de l’énergie nucléaire dans les centrales nucléaires ! La technologie nucléaire utilise l’énergie libérée par la fission nucléaire de l’uranium pour produire de l’électricité. En se désintégrant, l’uranium se transforme en différents éléments et libère de la chaleur. Cette chaleur est transformée en vapeur qui fait tourner les générateurs et les turbines pour produire de l’électricité !
Comment extrait-on l’uranium ?
Maintenant que tu sais à quoi sert l’uranium, tu dois te demander comment on peut l’utiliser ! Avant d’être utilisé comme combustible, l’uranium doit subir plusieurs opérations industrielles. Ce processus s’appelle le cycle du combustible nucléaire.
Pour extraire l’uranium, il faut d’abord le trouver dans la croûte terrestre ! L’uranium pur est rare dans la nature, alors on le trouve surtout sous forme de minerais. Ces minerais sont extraits des mines et transportés vers des usines pour être transformés. L’uranium doit être transformé en poudre jaune appelée « yellowcake ». Cette poudre est ensuite transformée en une forme qui peut être enrichie pour augmenter la proportion de l’isotope U-235, qui est super important pour produire de l’énergie nucléaire !
Une fois qu’on a assez d’uranium enrichi, on peut fabriquer des pellets, des sortes de petites pastilles d’uranium qui seront utilisées dans les centrales nucléaires. Après leur utilisation, ces pellets doivent être traités avec précaution, car ils peuvent encore être radioactifs !
Les différents isotopes de l’uranium
L’uranium existe sous plusieurs formes légèrement différentes, appelées isotopes. Ils se différencient par le nombre de neutrons qu’ils ont dans leur noyau. L’uranium naturel est composé de deux isotopes : l’U-238 et l’U-235.
L’U-235 est utilisé pour produire de l’énergie nucléaire car c’est un isotope fissile, ce qui veut dire qu’il peut provoquer une réaction nucléaire en chaîne ! Cela permet de produire de l’énergie et de l’électricité dans les centrales nucléaires. L’U-238 représente la majorité de l’uranium naturel, mais il n’est pas fissile et ne peut pas être utilisé directement pour produire de l’énergie nucléaire.