Les naines blanches, ces géantes minuscules qui révèlent les secrets de l’Univers
Les naines blanches sont des étoiles éteintes qui constituent l’étape finale de l’évolution stellaire. Elles intriguent les scientifiques depuis longtemps car elles recèlent des secrets fascinants sur l’histoire de leur étoile mère et les mystères de l’espace.
Une naine blanche est le noyau dense et chaud qui reste après qu’une étoile a consommé tout son carburant et perdu ses couches externes. Elles sont parmi les objets célestes les plus communs de l’Univers et la plupart des étoiles finissent par devenir des naines blanches.
Les naines blanches sont soutenues par un processus quantique appelé dégénérescence, qui empêche la matière de se comprimer davantage sous l’effet de la gravité. Elles sont composées principalement de carbone et d’oxygène, mais certaines peuvent également contenir du néon et du magnésium.
Les naines blanches sont chaudes au départ, mais elles n’ont pas de source de chaleur, donc elles commencent à se refroidir. Elles se distinguent par leur densité extraordinaire, comprimant la masse du Soleil dans un espace comparable à celui de la Terre.
Les astronomes ont du mal à repérer les naines blanches car elles sont petites et faibles. Mais grâce à l’observatoire spatial Gaia, lancé par l’Agence spatiale européenne en 2013, ils ont pu en apprendre davantage. Gaia a produit un catalogue riche en étoiles et a permis de tracer le diagramme de Hertzsprung-Russell des naines blanches, qui montre leur température et leur luminosité.
Une des découvertes les plus surprenantes faites grâce à Gaia est que certaines naines blanches se cristallisent lorsqu’elles se refroidissent, formant un noyau solide. En étudiant les naines blanches, les astronomes peuvent remonter le temps et comprendre comment les étoiles se sont formées et ont évolué.
En tant qu’objets célestes éteints, les naines blanches agissent comme des archives cosmiques, nous donnant un aperçu du passé stellaire et de l’histoire des étoiles. Elles nous permettent également de prédire comment notre propre Soleil finira sa vie, en devenant également une naine blanche dans environ 5 milliards d’années.