Une découverte fascinante
Les astronomes ont récemment observé quelque chose de vraiment impressionnant ! Avec leur télescope spatial James-Webb, ils ont vu une des lunes de Saturne, Encelade, projeter une grande quantité de vapeur dans l’espace. Cela peut sembler peu commun, mais ce n’est pas la première fois que des geysers sont repérés sur Encelade. Cependant, cette fois les scientifiques ont été étonnés de voir que les jets de vapeur atteignaient plusieurs centaines de kilomètres de hauteur !
Des ingrédients pour la vie
Les spécialistes ont étudié les particules de ces geysers et ont découvert que ces jets contenaient du méthane, du dioxyde de carbone et de l’ammoniac. Des molécules organiques contenant les éléments chimiques nécessaires au développement de la vie étaient également présentes dans le panache. Des formes de vie extraterrestres pourraient même en être responsables, selon une étude publiée l’an passé.
Encelade, une lune de Saturne intrigante
Encelade est recouverte d’une épaisse couche de glace, mais les scientifiques pensent qu’un océan se cache sous cette carapace. Ils pensent également que les geysers repérés proviennent d’évents hydrothermaux situés au fond de cet océan souterrain. Une hypothèse qui est soutenue par la découverte de silice, un ingrédient courant des croûtes planétaires, dans les panaches de vapeur.
La recherche de signes de vie
La NASA prépare aujourd’hui plusieurs missions pour tenter de trouver des formes de vie sur Encelade. Une sonde nommée Enceladus Orbilander, prévue pour la fin des années 2030, recueillerait des échantillons de matériaux en orbite autour de la lune, après avoir traversé ses geysers pour étudier ces mystérieuses particules. Un robot-serpent autonome nommé Exobiology Extant Life Surveyor explorerait également l’océan souterrain de la lune avec des caméras et un système de télédétection laser. Les missions sont en cours d’étude pour tenter de trouver des signes de vie sur cette lune exotique de Saturne.